Una pregunta que nace en una sala de urgencias
Imagina que una persona sufre una parada cardíaca. Su corazón deja de bombear sangre de forma eficaz, pierde el conocimiento y un equipo sanitario empieza a realizar maniobras para intentar salvarle la vida. Días después, si sobrevive, cuenta que recuerda voces, sensaciones o escenas de aquel momento. ¿Cómo es posible? ¿En qué instante se formó ese recuerdo? Estas preguntas, que pueden impresionar tanto a las familias como a los profesionales, son el punto de partida del estudio AWARE II. La cuestión no consiste en decidir de antemano si hubo algo sobrenatural, sino en averiguar qué sucedió realmente y qué podemos comprobar.
Qué significa estar en parada cardíaca
En una parada cardíaca, la circulación sanguínea se interrumpe o resulta insuficiente para mantener el funcionamiento normal del organismo. El cerebro necesita un aporte continuo de oxígeno y energía; por eso la persona suele dejar de responder rápidamente. La reanimación cardiopulmonar, o RCP, utiliza compresiones torácicas y otras intervenciones para intentar restablecer la circulación. Mientras se realizan esas maniobras puede llegar algo de sangre al cerebro, aunque en condiciones muy diferentes de las habituales. Es fundamental entenderlo: una parada cardíaca que se está intentando revertir no es lo mismo que una muerte encefálica, diagnóstico que implica la pérdida irreversible de todas las funciones del encéfalo.
Qué quiso averiguar AWARE II
AWARE II fue una investigación realizada en varios hospitales y publicada en la revista Resuscitation en 2023. Su propósito era estudiar los recuerdos de personas que habían sobrevivido a una parada cardíaca dentro del hospital y, cuando fuera posible, relacionarlos con mediciones obtenidas durante la reanimación. Los investigadores no se limitaron a preguntar años después por una experiencia llamativa: intentaron recoger datos durante la propia emergencia y entrevistar posteriormente a los supervivientes. Esa combinación constituye un avance metodológico, aunque una reanimación real nunca es un laboratorio perfectamente controlado. La prioridad absoluta de los sanitarios es salvar a la persona, no completar un experimento.
Los números: por qué importa saber a quién se preguntó
En el estudio se registraron 567 paradas cardíacas. Sobrevivieron 53 personas y pudieron entrevistarse 28. Entre esas 28, once relataron recuerdos o percepciones que encajaban en las categorías establecidas por los investigadores. Es aproximadamente un 39 %, pero únicamente de quienes llegaron a ser entrevistados. No sería correcto afirmar que cuatro de cada diez personas con parada cardíaca tienen estas experiencias. Muchas personas fallecieron y otras no pudieron participar. Cuando un resultado se calcula sobre un grupo tan seleccionado, el porcentaje no describe automáticamente a todos los pacientes. Esta distinción, aparentemente pequeña, cambia mucho el significado de una noticia.
Qué contaron los supervivientes
Los relatos no fueron todos iguales. Algunas personas recordaron fragmentos relacionados con la atención médica; otras describieron sensaciones semejantes a un sueño o experiencias que interpretaron como una percepción más clara de sí mismas y del entorno. Un recuerdo puede ser intenso, coherente y profundamente significativo para quien lo vive sin que eso nos permita determinar con exactitud cuándo se produjo. La memoria no funciona como una cámara que graba continuamente con una fecha impresa. Puede reunir información recibida antes, durante o después de un episodio, y también verse influida por el estado físico, los medicamentos y lo que la persona escucha posteriormente. Reconocer esas posibilidades no equivale a desacreditar su vivencia.
Las imágenes y los sonidos preparados para comprobar percepciones
Una parte especialmente interesante del proyecto intentó comprobar algo más que la sinceridad de un testimonio. Se utilizaron estímulos visuales y auditivos que podían servir como objetivos de reconocimiento. Si alguien afirmaba haber observado el entorno desde una posición imposible para sus sentidos habituales, identificar correctamente un objetivo oculto sería una pista que exigiría estudio. En los resultados comunicados nadie identificó la imagen visual utilizada como objetivo, y una persona reconoció un estímulo auditivo. Esto no constituye una demostración de visión extracorporal. Tampoco permite asegurar que jamás pueda producirse una experiencia de ese tipo: las oportunidades de evaluación fueron escasas y las condiciones clínicas muy difíciles.
Qué midieron en el cerebro
Los investigadores también trataron de registrar actividad eléctrica cerebral mediante electroencefalografía, conocida como EEG, y datos relacionados con la oxigenación cerebral. Un EEG recoge variaciones eléctricas detectadas mediante sensores; no lee pensamientos ni reproduce imágenes mentales. En algunos registros aparecieron patrones que los autores consideraron compatibles con procesos cerebrales potencialmente relacionados con la conciencia. Esa observación es relevante porque cuestiona explicaciones demasiado simples sobre lo que puede ocurrir durante una reanimación prolongada. Pero una señal eléctrica no demuestra por sí sola que alguien estuviera consciente en ese instante, ni permite atribuirle un recuerdo concreto. Además, los registros no se obtuvieron de forma completa en todos los pacientes.
La gran dificultad: saber cuándo nació un recuerdo
Supongamos que alguien recuerda haber oído una frase pronunciada por un profesional. ¿La oyó mientras recibía compresiones, durante la recuperación de la circulación o cuando empezaba a despertar? Sin una referencia temporal independiente, resulta difícil responder. El cerebro puede recuperar parcialmente algunas funciones en momentos distintos y la experiencia subjetiva no lleva un reloj incorporado. También existen recuerdos construidos a partir de sensaciones fragmentarias. Por eso conviene distinguir tres afirmaciones: una persona cuenta una experiencia; esa experiencia le parece real; y se ha demostrado cuándo y cómo ocurrió. La primera y la segunda pueden ser ciertas sin que la tercera esté resuelta.
Qué no demuestra AWARE II
El estudio no prueba que la conciencia sobreviva a una muerte irreversible ni que pueda funcionar separada del cerebro. Tampoco demuestra que todas las experiencias relatadas sean ilusiones sin valor. Lo que sí pone sobre la mesa es que los estados de conciencia próximos a una parada cardíaca y su reanimación merecen una investigación cuidadosa. A veces se utilizan titulares como «vida después de la muerte demostrada». Esa expresión confunde una situación médica potencialmente reversible con la muerte irreversible y convierte preguntas abiertas en conclusiones que los datos no sostienen. Ser rigurosos no nos obliga a negar el misterio; nos obliga a describirlo correctamente.
Por qué hacen falta más investigaciones
La muestra entrevistada fue pequeña y los participantes no representaban a todas las personas que sufren una parada cardíaca. Los tratamientos, la duración de las maniobras y la calidad de las mediciones variaron. En una emergencia pueden fallar sensores, aparecer interferencias y resultar imposible realizar todas las pruebas previstas. Para avanzar se necesitan nuevos estudios, más pacientes, procedimientos comparables y mejores formas de situar los recuerdos en el tiempo. También es importante que los resultados que no confirman una hipótesis se publiquen: la ciencia progresa tanto cuando encuentra una señal interesante como cuando descubre que una explicación no encaja.
Una enseñanza humana para quienes cuidan
Más allá del debate filosófico, existe una consecuencia práctica. Algunas personas que sobreviven a una reanimación pueden sentirse confundidas, angustiadas o profundamente transformadas por lo que recuerdan. Escucharlas sin burlas y sin sugerirles una interpretación determinada es una forma de cuidado. Un profesional puede preguntar qué han vivido, si esos recuerdos les producen miedo y si necesitan apoyo psicológico. No hace falta validar una explicación sobrenatural para reconocer el sufrimiento o el consuelo de una experiencia. Y tampoco hace falta reducir a la persona a una serie de datos clínicos. El respeto y el pensamiento crítico pueden convivir.
Entre el asombro y la prudencia
La conciencia continúa siendo una de las grandes preguntas humanas. Sabemos mucho sobre la relación entre el cerebro y nuestra experiencia, pero todavía investigamos cómo se producen determinados estados subjetivos en circunstancias extremas. La espiritualidad puede ofrecer a algunas personas un lenguaje para expresar asombro, sentido o esperanza. La ciencia, por su parte, necesita observaciones contrastables para decidir qué afirmaciones están respaldadas. No son tareas idénticas. Quizá la actitud más fértil sea escuchar con sensibilidad, investigar con paciencia y aceptar que una pregunta profunda no pierde belleza porque todavía no tengamos una respuesta definitiva.
Lectura recomendada
Parnia y colaboradores (2023). Estudio AWARE II. Resuscitation.